Selon la définition de Gibson (1998, p. 49), le tourisme sportif est un « voyage d’agrément qui amène des personnes temporairement à l’extérieur de leur communauté d’origine pour participer à des activités physiques ou pour les regarder ou pour vénérer des attractions associées à des activités physiques ». 

Il y a quelques années encore, les villes n’offraient que des services de remise en forme, comme les cures thermales. Aujourd’hui, il existe des voyages dédiés au bien-être et au sport. Les grands événements sportifs, tels les Jeux Olympiques ou les coupes du monde ont des retombées économiques et sociales pour les villes. 

Le tourisme sportif est en forte expansion. Les touristes, sportifs ou non, de plus en plus nombreux, s’intéressent aux activités sportives, la ville d’accueil devenant un parc à thèmes où il est possible de trouver convivialité et ambiance festive.

La plupart des villes ne sont pas conçues pour accueillir un tourisme sportif. Les grands événements sportifs peuvent servir de déclencheur du développement touristique d’une ville. La finalité pour une ville est de contribuer à la modernisation et à la dynamisation de son territoire par des constructions symboliques qui visent à renforcer le sens ou l’intérêt des villes.